En el desierto chileno de Atacama se está completando la construcción del conjunto de radiotelescopios más grande y potente del mundo, cuya inauguración está prevista en marzo.
JORGE BARRENO / San Pedro de Atacama (Chile)
¿Se expande el Universo como pensamos? ¿Volverá a colapsar? ¿Es válida la teoría actual del Big Bang? Estas y otras preguntas pronto tendrán respuesta gracias a ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), el proyecto astronómico más ambicioso en la historia de la Ciencia, cuya inauguración está prevista en marzo.
Si Albert Einstein levantara la cabeza, no se lo podría creer. Dos décadas de trabajos ininterrumpidos entre las instituciones astronómicas de EEUU, Europa y Japón, y más de 1.500 millones de dólares, han dado como fruto el Observatorio Astronómico ALMA, el conjunto de radiotelescopios más grande del mundo, y el más poderoso.
Todo en ALMA es colosal. Las instalaciones principales se encuentran en pleno altiplano chileno, en mitad del desierto de Atacama, el lugar más seco del mundo. A unos 30 kilómetros de la turística localidad de San Pedro de Atacama, en dirección a Toconao, un desvío conduce hasta el Centro de Operaciones (OSF en inglés), una ciudad de los astrónomos donde viven permanentemente unas 400 personas.
En el centro de Ensamblaje-Integración-Verificación (AIV) de las antenas nos topamos con Gianni Marconi, uno de los astrónomos jefe. El italiano nos cuenta qué es ALMA: «ALMA funciona con el principio de la interferometría. Consiste en recolectar una señal proveniente del cielo usando dos o más antenas y combinarlas para analizar la señal y así obtener información sobre la fuente de la emisión, ya sea una estrella, planeta, o galaxia».
«Tienes dos antenas, que podrían ser tranquilamente tus orejas, que pueden percibir las señales y la dirección de donde llegan esas señales. La distancia entre tus dos orejas te permiten decidir si un sonido llega de la derecha o de la izquierda. Tu cerebro decide si el camino desde el que llega la señal es más corto o es más largo. ALMA se basa en el mismo principio. En lugar de tener un cerebro tiene un ordenador central llamado correlacionador que hace un montón de operaciones por segundo», explica.
Gracias a la interferometría, ALMA va a tratar de probar si las teorías astrofísicas actuales son correctas. Cada fuente astronómica emite una longitud de onda. Los cuerpos más fríos emiten una longitud de onda más larga y los más cálidos una más corta. ALMA estudia las longitudes de onda largas, es decir, lo que conocemos como universo frío. «Al combinar ondas de radio capturadas por dos o más antenas es posible obtener imágenes de altísima precisión.
Estas imágenes son similares a las que se obtendrían con un telescopio o con una antena gigante de 16 kilómetros de diámetro. Sin embargo, construir y operar una antena de ese tamaño es, hoy en día, tecnológicamente imposible, por lo cual construir varias antenas pequeñas y utilizarlas combinadamente resulta mucho más plausible», añade Gianni.
Los objetivos de ALMA son observar todo el espectro visible que se creó justo después del Big Bang y detectar vida extraterrestre en forma de moléculas. ALMA complementará a los aceleradores de partículas que tratan de reproducir el momento inicial en el que nació el Universo para averiguar si la materia se formó en el orden que dice la física teórica.
Tras descubrir el funcionamiento de ALMA en el Centro de Operaciones, nos desplazamos al Conjunto de Antenas (AOS en inglés), localizado en el Llano de Chajnantor, que en el idioma de la cultura Licanantay, los antiguos pobladores de la zona, significa Lugar de Despegue.
En Chajnantor, ubicado a más de 5.000 metros de altura, se encuentran las orejas y el cerebro de ALMA, es decir, las 66 antenas y el ordenador central, el correlacionador, uno de los más potentes del mundo. Unos 20 kilómetros separan la base de operaciones de Chajnantor. Por el camino, los guanacos y los burros salvajes traídos por los españoles pastan a sus anchas.
Las condiciones extremas de este lugar, con temperaturas que oscilan entre los – 30 Cº y los 40 Cº, y niveles de humedad que en ocasiones son del 0%, hacen que los astrónomos sólo trabajen allí un máximo de seis horas. Además es indispensable subir con una botella de oxígeno para evitar la muerte de neuronas, el capital más preciado de los científicos. El elevado número de antenas y su configuración dan como resultado un área gigantesca de recolección que permite detectar señales extremadamente débiles. Esto permite investigar el Universo cercano en los detalles más mínimos y explorar el Universo lejano donde antes no se podía llegar con ningún otro sistema.
Aunque ALMA se inaugura oficialmente en marzo, funciona desde el año pasado con 16 antenas, en lo que se ha llamado «Fase de Ciencia Temprana». Poco a poco se están agregando más antenas, y actualmente ya hay 54 disponibles. El observatorio astronómico más importante del mundo está logrando magníficos resultados. Hace unos días, por ejemplo, se observó cómo se originó un planeta partiendo de polvo cósmico. ALMA promete revolucionar la exploración del Cosmos.
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